Os morcegos vampiros tornaram-se sugadores de sangue tão especializados que metabolizam seus alimentos mais como algumas moscas que se alimentam de sangue do que como outros mamíferos conhecidos, mostra um novo experimento.
O morcego vampiro comum (Desmodus rotundus) não se limita a voar para se movimentar. Ele também corre pelo chão atacando bovinos, cavalos e outros mamíferos para roubar sangue. Assim, os pesquisadores, que estavam curiosos sobre quais combustíveis os animais usam, poderiam persuadir os vampiros – pelo menos por um tempo – a correr em uma esteira feita sob medida para morcegos.
Uma porção substancial do dióxido de carbono que os morcegos exalaram durante um treino (até 60 por cento) veio do metabolismo de combustível diferente dos carboidratos ou gorduras que normalmente alimentam um mamífero em corrida, informou a equipe em 6 de novembro em Cartas de Biologia. Em vez disso, grande parte da energia que os morcegos usavam vinha de uma recente refeição rica em proteínas de sangue de vaca; os gases continham vestígios reveladores de aminoácidos, os blocos de construção das proteínas.
Outra pista sobre o combustível que um corredor está usando (a proporção entre dióxido de carbono exalado e oxigênio usado) permaneceu estável enquanto os pesquisadores aumentavam o ritmo da caminhada para a corrida. Essa estabilidade é um sinal de que os morcegos não estavam alimentando seus esforços da maneira habitual dos mamíferos. A proporção de gases normalmente muda à medida que o exercício se torna mais extenuante e os mamíferos deixam de queimar principalmente lipídios e passam a depender mais de carboidratos.
A descoberta significa que os morcegos vampiros avançam em grande parte ao metabolizar uma refeição de sangue recente, tal como as moscas tsé-tsé que se alimentam de sangue ou alguns mosquitos fêmeas (e, portanto, sugadores de sangue). Esta é a primeira vez para os mamíferos, pensa Ken Welch, fisiologista ecológico da Universidade de Toronto. Ele fez os experimentos junto com a fisiologista Giulia Rossi, hoje na Universidade McMaster, em Hamilton, no Canadá.
A química básica do morcego não é tão incomum. “Na maioria de nós, mamíferos”, diz Welch, algum tipo de via bioquímica pode quebrar aminoácidos para obter combustível ou algum outro uso, mas “eles são construídos para se agitarem lentamente em segundo plano”.
Esta fonte de combustível pode ser importante para os ursos ou pinguins que hibernam, diz ele, “mas estes são exemplos extremos”. E mesmo assim, os pinguins e os ursos “estão não usando aminoácidos que ingeriram em uma refeição poucos minutos antes.”
A dieta do sangue do morcego vampiro parece relativamente pobre nos tipos de nutrientes que permitem à maioria dos mamíferos acumular seus estoques de combustíveis mais convencionais, como os lipídios. Portanto, faz sentido para Welch que qualquer capacidade ancestral de usar subprodutos de açúcar e gorduras tenha enfraquecido com o tempo nos morcegos vampiros. No entanto, essa forte dependência de aminoácidos, que não são tão fáceis de acessar rapidamente, significa que os morcegos podem ser mais suscetíveis à fome. Esses vampiros ficam com sede com frequência.
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