As luas de Marte podem ser os restos de um asteróide mal estrelado que chegou muito perto do Planeta Vermelho.
A origem de um asteróide fragmentado poderia ajudar a explicar as características misteriosas das pequenas luas de formatos estranhos, sugerem os cientistas na edição de janeiro da revista. Ícaro.
Enquanto a maioria das luas são grandes orbes redondas, Fobos e Deimos de Marte são pequenas batatas protuberantes.
Existem duas ideias principais sobre como as luas se formaram. Uma é que as luas eram, na verdade, asteróides capturados pela gravidade de Marte. Mas essa ideia não explica as órbitas circulares e estáveis das luas em torno do equador de Marte.
A outra é que Fobos e Deimos se formaram como a nossa própria lua, a partir dos destroços de um impacto gigante (SN: 04/07/16). “Essa é uma das poucas maneiras de criar um grande disco para fazer crescer luas”, diz o cientista planetário Jacob Kegerreis, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, em Mountain View, Califórnia.
Kegerreis e colegas sugerem algo intermediário: talvez Marte tenha capturado um asteróide, mas a gravidade do planeta despedaçou a rocha. Os restos mortais poderiam ter formado um anel de curta duração ao redor do Planeta Vermelho. As luas da batata poderiam se formar a partir daí, com órbitas circulares já instaladas.
Para testar a ideia, Kegerreis e colegas realizaram centenas de simulações computacionais de asteróides condenados na sua passagem próxima por Marte. Diferentes tamanhos, velocidades e rotações de asteróides fizeram uma grande diferença na forma como os anéis se formaram – mas os anéis se formaram.
“O que descobrimos com alegria é que, numa série de condições, obtemos uma grande quantidade de material que poderia formar um disco”, diz Kegerreis.
Uma próxima missão poderá ajudar a determinar qual ideia está correta. A missão Mars Moons Exploration da agência espacial japonesa está programada para ser lançada em 2026, com planos para coletar material da superfície de Fobos e trazê-lo de volta à Terra.
Se essas amostras tiverem composições semelhantes às de Marte, isso apoia a hipótese do impacto gigante, diz Kegerreis. Se eles forem mais parecidos com um asteróide ou tiverem mais água e outros compostos que evaporariam no calor de um impacto, então a hipótese do asteróide fragmentado parece mais provável.
Estudar essas luas também pode ajudar a entender as luas ao redor de planetas extrasolares (SN: 13/01/22).
“Mesmo que esta não seja a forma como as luas de Marte se formaram em particular, pode ser a forma como as luas se formam em torno de outro planeta”, diz Kegerreis. “Agora que estamos a encontrar todos estes exoplanetas e, esperançosamente, exoluas, vale a pena explorar como estas coisas podem acontecer em diferentes sistemas solares, mesmo que não neste.”
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