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Para um clube que já foi três vezes campeão europeu, uma vitória nas competições continentais não deveria ser uma raridade. Mas já se passaram 380 dias desde que o Manchester United experimentou a vitória contra adversários estrangeiros. Agora, finalmente, eles conseguiram.
Essa espera de um ano formou uma das estatísticas contundentes que engolfou Erik ten Hag no final de seu reinado. Depois da provavelmente pior campanha europeia de sempre do United na época passada – certamente entre as que disputaram uma fase de grupos – veio um trio de empates. Ruud van Nistelrooy pelo menos teve sucesso onde Ten Hag falhou, conquistando um triunfo na Liga Europa na primeira vez que pediu, mesmo que as suas vítimas não tenham vencido nesta competição.
Amad Diallo marcou duas vezes e estrelou para derrotar o PAOK. Pode ser uma demonstração oportuna de excelência, com um novo treinador para impressionar. Deu um pontapé inicial tardio à campanha do United na Liga Europa. Eles sobem às alturas vertiginosas do 15º. Ruben Amorim trocará um clube que ocupa o segundo lugar na Liga dos Campeões por um clube um pouco inferior na competição de juniores, mas pelo menos com a tabela a parecer um pouco menos ignominiosa.
O histórico do United no continente ainda precisa de muitas melhorias. Foi apenas a segunda vitória em 12 jogos europeus; o outro ainda exigiu uma defesa de Andre Onana nos pênaltis nos acréscimos. Enquanto a temporada de estreia do Ten Hag contou com uma vitória maravilhosa sobre o Barcelona, o United tem sido um fracasso europeu há 19 meses. Alguns diriam que sim desde a final da Liga dos Campeões de 2011.
Por mais modesto que tenha sido o resultado, ainda foi a maior vitória na Europa desde março de 2023. Também representou uma melhoria bem-vinda após um primeiro tempo que foi uma acusação ao United. “Se estou sendo gentil, foi um primeiro tempo muito ruim”, disse Van Nistelrooy. As duas equipes pareciam equilibradas. “Não criamos quase nada”, disse Van Nistelrooy. O United fez um único esforço no alvo.
Amad superou essa contagem sozinho depois. Ele foi o jogador mais brilhante do United desde o início, chegando à linha de fundo, cobrando um pênalti quando foi pego por Baba Rahman, fazendo o cruzamento atraente que Rasmus Hojlund cabeceou para Dominik Kotarski. “Ele era muito esperto”, acrescentou Van Nistelrooy. “Ele é um ótimo personagem.”
Ele próprio garantiu o golo com um cabeceamento após cruzamento profundo de Bruno Fernandes. Para o capitão, foi uma mudança bem-vinda na sua sorte nas competições continentais: expulso no Porto, foi suspenso para a viagem ao Fenerbahçe (Noussair Mazraoui, então escolhido como número 10, não foi convidado a repetir a função). Diallo, por sua vez, não tinha começado nenhum jogo desde a visita a Portugal.
Ele terminou com dois gols e aplaudido de pé. “O segundo gol que tinha tudo é Amad Diallo”, disse Van Nistelrooy. Ele ganhou a bola de Rahman, mostrou uma determinação de tigre para avançar e disparou um chute que sofreu um desvio considerável ao entrar. Foi uma ilustração de que Antony, de £ 85 milhões, nem é o melhor ala direito canhoto em Old Trafford.
E isso significou que, desta vez, o United conseguiu se livrar do hábito de desenhar. Eles haviam perdido a vantagem em cada um dos três jogos anteriores da Liga Europa. Antes do segundo de Amad, Tarik Tissoudali deveria ter empatado, mas rematou para Onana ao receber passe de Taison. O goleiro, tão culpado na Europa na temporada passada, já havia feito uma defesa valiosa no primeiro tempo para desviar o remate de Mady Camara. Com o animado extremo direito Andrija Zivkovic a tentar alguns esforços ambiciosos, o PAOK representava uma ameaça ocasional.
Para o United, Fernandes foi influente, mas pode ser motivo de preocupação o fato de Hojlund ter chegado ao quinto jogo sem marcar. “Isso não aconteceu o suficiente para ele”, disse Van Nistelrooy. O homem de £ 72 milhões não está nem perto de ser prolífico, enquanto Viktor Gyokeres marcou em média um gol por jogo para Amorim no Sporting. A participação especial de Joshua Zirkzee, no entanto, significa que ele agora tem uma média de um gol a cada 16 jogos pelo United, enquanto até mesmo Wout Weghorst tinha uma média de um gol a cada 15,5.
Van Nistelrooy era bem mais potente do que em sua época de jogador. Ele fez questão de elevar o histórico nada invejável do United aos seus jogadores. “A primeira vitória europeia depois de um ano, abordamos isso no vestiário”, disse ele. Ele fez mudanças, trazendo Jonny Evans e Victor Lindelof como zagueiro. Houve um elemento de rotação de elenco com Marcus Rashford começando no banco, enquanto Mason Mount foi outro substituto, retornando após um mês afastado. Os problemas com lesões que Ten Hag invariavelmente lamentava estão diminuindo, enquanto Amad, muitas vezes uma figura marginal, apostava em ser titular no novo regime. E Amorim vai começar com uma equipa que está pelo menos na metade superior da Liga Europa.
