A noção de crise de meia-idade está morta. Ou talvez sempre tenha sido um beliche. Agora, alguns cientistas querem uma autópsia para a teoria.
A ideia de que a felicidade no mundo ocidental despenca por volta da meia-idade, antes de se recuperar, existe desde meados da década de 1960. No final da década de 1980, depois de analisarem dados provenientes de inquéritos sobre o bem-estar em todo o mundo, os cientistas sociais enquadraram o fenómeno como quantificável e global.
Mas um conjunto crescente de evidências apoia agora o desaparecimento da teoria. Mais recentemente, os investigadores encontraram diversas variantes de como a felicidade se desenvolve entre comunidades não industrializadas na Ásia, América Latina e África – lugares frequentemente negligenciados na literatura científica (SN: 19/03/24).
Além da história clássica, a equipe relata 23 de outubro em Avanços da Ciênciaeles identificaram exemplos de quedas na meia-idade que aparecem anos antes do relatado anteriormente, felicidade com pico na meia-idade (molho secreto desconhecido) e, mais comumente, um declínio constante na felicidade a partir dos 45 anos.
O estudo é apenas a mais recente derrubada do que os cientistas sociais chamam de curva em U. A ideia é que, num gráfico dos níveis de felicidade no eixo y e da idade no eixo x, a forma da felicidade forme um U distinto. Foi replicado centenas de vezes desde que apareceu pela primeira vez em 2008.
Mas estudos críticos da curva em U circulam há anos. Eles ganharam pouca força até o início deste ano, quando David Blanchflower, o cofundador e líder de torcida da teoria, divulgou documentos de trabalho e uma postagem no blog matando-a. O crescente desespero entre adolescentes e jovens, especialmente meninas e mulheres, mudou o curso da vida em termos de felicidade, diz Blanchflower, economista do Dartmouth College. “A curva em forma de U praticamente desapareceu.”
Blanchflower quer seguir em frente. Os pesquisadores devem voltar seu foco imediatamente para adolescentes e jovens adultos, diz ele. “Temos um problema… A questão é: o que você faz a respeito? Estamos atrás do jogo.”
Outros sugerem reservar um momento para refletir. A narrativa da crise da meia-idade surgiu do desejo das pessoas por respostas simples para problemas complexos, diz Nancy Galambos, psicóloga da Universidade de Alberta, em Edmonton, Canadá. Os investigadores parecem agora estar a agarrar-se a uma narrativa de crise da adolescência, diz ela, e pergunta: “Será que ainda estamos no caminho errado ao tentar encontrar uma trajetória única?”
Teorias excessivamente simplistas podem causar danos reais, diz a psicóloga Margie Lachman, da Universidade Brandeis, em Boston. “O formato em U… realmente afasta você de pensar sobre o que está acontecendo em outras faixas etárias.”
Blanchflower e o economista Andrew Oswald, da Universidade de Warwick, em Inglaterra, confirmaram o palpite de longa data de que a felicidade despenca na meia-idade, com a sua publicação de 2008 mostrando que as populações de mais de 70 países seguiram tendências semelhantes de felicidade em forma de U.
A ideia ganhou mais força depois que um relatório de 2012 mostrou que mesmo os grandes símios sofrem de tristeza da meia-idade, o que sugeria uma explicação biológica para o fenômeno.
No entanto, os críticos há muito questionam a teoria popular. Talvez a curva U seja um artefato estatístico causado pelos esforços para estudar um efeito “puro” do envelhecimento”, escreveu o sociólogo David Bartram em fevereiro no Revista de Estudos sobre Felicidade. Os investigadores tendem a controlar ou a manter constantes as variáveis que interferem na felicidade, como o divórcio ou os problemas de saúde, diz Bartram, da Universidade de Leicester, em Inglaterra. “Se você quiser que os resultados descrevam a todos, você tem que permitir que coisas ruins aconteçam na velhice.”
Ou talvez a descoberta seja exclusiva do grupo que atingiu a meia-idade durante a Grande Recessão. Por exemplo, investigadores envolvidos num estudo chamado Midlife nos Estados Unidos entrevistaram pessoas sobre a sua saúde e bem-estar desde meados da década de 1990. Os participantes que eram de meia-idade durante a onda de recolha de dados de 2011, que coincidiu com o auge da recessão, estavam em pior situação do que as pessoas de meia-idade na coorte original, diz Lachman, investigador do projecto. O tempo é importante.
Um efeito de coorte semelhante parece agora plausível para aqueles cuja adolescência coincidiu com a chegada dos smartphones e das redes sociais, diz Lachman. A pandemia solidificou a mudança desse grupo para um mundo social online.
Mas Blanchflower rebate que os cerca de 600 artigos que mostram a curva em U não podem estar todos errados. “Como você vai argumentar que (não havia) um?” Em vez disso, ele afirma que o arco típico de felicidade ao longo da vida mudou, colocando o mundo em território desconhecido.
Ele reconhece que um foco singular na curva de felicidade em forma de U o distraiu da crise de saúde mental dos adolescentes. “Essas mudanças começaram por volta de 2013”, diz ele. “Sentimos falta deles porque estávamos procurando em outro lugar.”
O desespero entre os adolescentes é profundamente preocupante, diz Lachman, mas mudar de uma narrativa de meia-idade para uma narrativa de crise adolescente não faz sentido. As pessoas na meia-idade não estão melhor do que antes, diz ela, os adolescentes estão apenas pior. “Os jovens que estão sofrendo neste momento… dependem de pessoas de meia-idade. São seus pais e seus professores. Esses jovens precisam que pessoas na meia-idade tenham boa saúde mental.”
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